「留在台灣我考不上大學…」向宇宙借力，台灣物理學家如何找出癌症新解方？ 

2022/12/15 撰文攝影 譚偉晟／今周刊 台北報導

出生桃園，自嘲自己「在台灣會考不上大學」的葉恭平，如今頂著麻省理工學院（簡稱MIT）物理學博士的頭銜，以及在費米實驗室發現「頂夸克」這個關鍵物理粒子的成果，將粒子研究的經驗，轉入了能源和醫療領域。

選擇攻讀MIT，是葉恭平早在高中時期，就有的想法，「什麼歷史、地理，我都記不住；但是我數學很好，全校第一。」葉恭平說得，是在台灣念書只有一門數學成績亮眼，自覺在台求學之路難走下去，就有了赴美留學的念頭。 憑藉優異的數學表現，葉恭平考進MIT後，大學三年級就被教授推薦進入粒子研究的實驗室，「我的大學論文，就是『質子的內部構造與作用』。」葉恭平說道，在畢業後他便進入到美國最重要的物理研究機構之一：費米實驗室（Fermilab）。

「（在費米實驗室時）我是在享受整個宇宙！」當時全心投入物理研究的葉恭平，不但與團隊一起發現的最小粒子之一的「頂夸克」，在物理之外他還用Linux這個開源系統，替實驗室打造了超級電腦，這也成為他從研究領域向外發展的契機。

2005年，隨著葉恭平打造學術超級電腦的事蹟傳開，日本政府邀請葉恭平協助一項計畫，也就是在沖繩打造一所國際級科學研究大學。這所2011年建成的大學，讓葉恭平把人生重心，從過去的物理研究轉移，「用我的經驗，去幫助世界。」

葉恭平的第一步，是從能源開始，他的想法是透過粒子加速器，用中子將核廢料的放射性消除，解決核能發電最主要的難題。同時，他也認為在核燃料的選擇上，應該選用能減少核廢料產量的釷，來取代有武器化風險的鈾。

第二步，葉恭平希望能把在粒子研究的經驗，用來幫助癌症治療。作法，是選用名為硼中子的粒子，「把硼（藥物）放到身體裡面，癌細胞很喜歡吃（硼）。」他說，當癌細胞與硼藥物結合，接下來使用低能量中子束照射，就可以打掉癌細胞、而不會傷害到正常細胞。

但想要做中子治療，勢必得有合適的設備，「畢竟你不能放核反應爐在醫院，」葉恭平指出，隨著粒子加速器小型化的發展持續，已經可以作為放置在醫院內的治療設施，「總長度不用20公尺，而且能量很小。」

這也成為葉恭平現階段，最關心的事情「我們在美國推動（醫療用小型加速器），也希望跟台灣合作。」他希望的是，能將中子治療癌症的技術，在台灣與美國同步展開，只要找到適合的合作醫院，「（台灣的醫療）是可以在美國的前面發展。」
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